哈佛大学世界闻名，共出过8位美国总统，44名诺贝尔奖获得者和30名普利策奖获得者，是美国各界精英诞生的沃土。

很难想象这所大学最初只有一个老师及9名学生，而创始人约翰·哈佛 (John Harvard) 这位牧师决定将遗产中一半的钱780英镑和320册书捐出建立一个以他名字命名的大学的时候，大概也不会想到今天的哈佛大学光是大学基金就超过360亿美元。

在哈佛大学读书时的奥巴马总统

约翰·哈佛于1607年 11月26日在英格兰的南华克（即今天的伦敦泰晤士河南岸地区）出生，并在那里长大，他是家里9个孩子中的第4个。哈佛的父亲是一个屠户和酒馆老板，外祖父是当地的一名市议员，曾经和剧作家莎士比亚的父亲一起在市政厅共过事。

1625年，一场瘟疫夺去了哈佛的父亲和4个兄弟姐妹后，母亲改嫁。他于1627年被父母送去伊曼纽尔学院（Emmanuel College，今天剑桥大学其中一个学院）学习，1631年毕业后又深造，于1635年取得硕士，随后被按立为牧师。1636年，哈佛与他大学同学的妹妹结婚，第二年飘洋过海于11月来到美洲新英格兰地区的查尔斯镇、即今天的马萨诸塞州波士顿地区，在该镇的教会任职助理牧师和教导长老。1638年9月14日，哈佛因肺结核去世，年纪还不到31岁，到查尔斯镇还不到一年。

因父亲去世，哈佛在英国的时候就继承了可观的遗产，所以比起当时大多英属殖民地的人来说更为富有。去世前，他将财产中大约1600英镑的一半留给妻子，另一半和他所有的藏书一起捐给附近一个位于“新镇” (Newtown)、刚刚创立两年的“新学院”(New College)，该学校由马萨诸塞州议会拨款400英镑建立。这个新镇后来被改名为剑桥 (Cambridge)，而新学院则于1639年、哈佛去世的第二年改名为哈佛学院(Harvard College)。

1884年，为了纪念哈佛，一座与真人尺寸一般的哈佛铜像在校园落成，此后一直成为哈佛大学具有标志性的景观。但刻在铜像底座的铭文“约翰·哈佛· 创始人· 1638年”(John Harvard · Founder · 1638) 一直为人诟病，被认为是3个“谎言。”

哈佛铜像

首先，铜像的原型不是哈佛本人。因为他没有留下一张照片，谁都不知道他长什么样，设计师选择了一个当时哈佛大学的学生作为原型，该学生只是早期移民的直系亲属。

其次，从严格意义上来讲，约翰·哈佛不是大学的创始人，而是第一个大的捐赠者。他去世前两年学校已经由马萨诸塞州议会拨款创立，只是原名不叫哈佛。

最后，哈佛大学不是创立于哈佛去世的1638年，而是他去世前两年。1639年、即他去世第二年才由原来的新学院改名为哈佛学院。

虽然如此，约翰·哈佛今天还是被广泛地认为是哈佛大学的创始人。

780英镑如今看起来不多，但对于一个当时由州议会拨款400英镑建立的学校而言，毫无疑问地在它起步阶段提供了稳定的财政支撑。

铜像是不是哈佛本人并不重要，重要的是这所大学培养的人才在历史上以及今天对美国乃至世界做出的影响和贡献，或许成就大事的人的真面目都未必为人所知吧。